秋刀鱼因身形狭长而称为san（狭）ma（真），另一说是多（takusan）、好吃（umai）的意思。一般来说，秋天，特别是月圆夜捕获的秋刀鱼如银刀般美丽，而称之为秋刀鱼，此时更是产卵季节，而肥美多子，以千叶县及相模滩沿岸为产卵季的最南限，千叶县及相模滩沿岸为产卵季的最南限。
镇秋刀鱼是一种回游鱼，8月时从北海道南下太平洋，10月时到达三陆冲（宫城县，寒流及暖流交会处，尤以气仙沼是秋刀鱼最大的鱼获场），再经过房州的九十九里冲，12月到达伊豆冲，翌年的3至4月则移往纪州的熊野滩，之后往四国、九州回游。
脂肪最肥美的是三陆到九十九里冲这一段的秋刀鱼，脂肪高达20%,所以从江户起，连一般老百姓秋天都知道要吃秋刀鱼，而虽说熊野滩的秋刀鱼脂肪质只有5%,但利用来做成寿司则刚好，一样成为纪州的地方美食之一。
日本海侧的秋刀鱼确实没有太平洋侧的好吃，但变化做法也带来另一种风味，如盐烧、时雨煮、味醂腌后风干等，鱼皮去除后烧烤配饭的秋刀鱼饭也很好吃。
一般来说，秋刀鱼是庶民的料理，日本老电影中常常会拍到一般人家起炭烤秋刀鱼的情景，而秋刀鱼也提供了战后日本人补充脂肪和蛋白质的机会，所以对日本人来说，秋刀鱼代表的意义远超过菜肴而已。
