鳗鱼喜欢在清洁、无污染的水域栖身。
鳗鱼在陆地的河流中生长，成熟后洄游到海洋中产卵地产卵，一生只产一次卵，产卵后就死亡。这种生活模式，与鲑鱼的溯河洄游性（Anadromous）相反，称为降河洄游性（Catadroumous）。其生活史分为6个不同的发育阶段，为了适应不同环境，不同阶段的体型及体色都有很大的改变：卵期（Egg-stage）：位于深海产卵地。
叶鳗（Leptocephalus）：在大洋随洋流长距离漂游，此时身体扁平透明，薄如柳叶，便于随波逐流。
玻璃鳗（Glass eel）：在接近沿岸水域时，身体转变成流线型，减少阻力，以脱离强劲洋流。
鳗线（Elvers）：进入河口水域时，开始出现黑色素，却也形成养殖业鳗苗的捕捉来源。
黄鳗（Yellow eel）：在河流的成长期间，鱼腹部呈现黄色。
银鳗（Silver eel）：在成熟时，鱼身转变成类似深似深海鱼的银白色，同时眼睛变大，胸鳍加宽，以适应洄游至深海产卵。
鳗鱼的性别是环境决定的，族群数量少时，雌鱼的比例会增加，族群数量多则减少，整体比例有利于族群的增加。
鳗鱼苗不能用人工繁殖来培育，这主要是因为鳗鱼有很特别的生活史，很难在人为环境下来模拟。日本鳗在淡水的河流里长大为成鳗，到了夏天就开始降海洄游，也就是由河流游到海洋去产卵，和鳟鱼、鲑鱼由海洋中游回河流去产卵的溯河洄游正好相反。它的产卵场远在几千公里以外介于菲律宾和马来西亚纳群岛中间的深海。科学家发现这个产卵场主要是因为在这里采获很多它刚孵化的仔鱼。
鳗鱼在深海中产卵繁殖，在淡水环境中成长。性情凶猛、贪食、好动、昼伏夜出、趋旋光性强、喜流水、好暖。
成鳗生长快，外表圆碌碌，似圆椎形，色泽乌黑而令身，人工养殖较多，肉质鲜嫩。此鱼一年四季皆常见，但以夏冬两季最为肥美可口。鳗鱼营养丰富，味道鲜美，少刺多肉，并具有清凉解暑、滋补强身的作用。
迁徙鱼类出生在淡水河流，之后进入海洋，当它们成年时再返回淡水河流产卵。而鳗鱼却与此相反，它们在海水中产卵，小鱼只有手指长短且无法分辨性别，便流入河中，直至成长至成年体分辨出性别。几年之后，它们再次返回海洋进行交配产卵。
