方便食品在国外称为快速食品或快餐食品、备餐食品。1983年,美国农业手册将方便食品定义为：凡是以食品加工和经营代替全部或部分传统的厨房操作(如洗、 切、烹调等)的食品,特别是能够缩短厨房操作时间、节省精力的食品。我国学者把方便食品定义为:凡经过加工、包装,并通过适当杀菌,便于在常温下,在一定 时间内保质、保鲜、保持营养不变,便于贮存、运输、携带,不需处理或只需短时间加热处理即可食用的食品,称为方便食品。
方便食品行业是由从事方便食品研发、生产与销售的企业组成。
方便食品的种类很多，大致可分成以下四种。
表1 方便食品种类
| 分类 | 特点 |
| 即食食品 | 这类食品通常买来后就可食用，而且各具特色。如各种糕点、面包、馒头、油饼、麻花、汤圆、饺子、馄饨等。 |
| 速冻食品 | 是把各种食物事先烹调好，然后放入容器中迅速冷冻，稍经加热后就可食用。 |
| 干的或粉状方便食品 | 这些食品像方便面、方便米粉，方便米饭，方便饮料或调料、速溶奶粉等通过加水泡或开水冲调也可立即食用。 |
| 罐头食品 | 即指用薄膜代替金属及玻璃瓶装的一种罐头。这种食品较好地保持了食品的原有风味，体积小，重量轻，卫生方便，只是价格稍高。 |
| 方便菜肴 | 是指将中式菜品经过工艺改进批量生产，之后定量包装、速冻的方便菜品，水浴加热开袋即食。它继承了传统烹饪工艺的色香味，满足了快节奏生活对美味的需求。 |
