为了改善食物的色、香、味和保存期不致腐败，常给食品添加一些化学物质或防腐剂。这些食品添加剂必须对人体无害。在种类繁多的食品添加剂中，如使用不当，很可能含有一些致癌物质。例如，过去曾用作人造奶油着色的“奶油黄”等，其它用途的人工合成添加剂，玫瑰红-B、橙黄-SS、碱性槐黄等，在动物身上都能诱发癌症，肯定不能用于人类饮酒中。美国市场上一度出现的“甜精”甜味剂，都因为发现对动物有致癌作用而被禁用。糖精是否致癌还有争论，但国内外都已规定食物中糖精的最高用量。
目前，我们食用的人工合成色素有胭脂红、苋芋红、柠檬黄、靛蓝和苏丹黄等五种。这些色素对人体都有不同程度的损害。在食用色素中，天然色素一般认为是无毒的，而人工合成的色素绝大多数品种不仅本身有毒，而且还夹杂着重金属等剧毒物质。其毒性主要有一般毒性、致泻性和致癌性。
此外，在鱼类、肉类加工添加硝酸盐，主要是作发色剂，但也有防腐剂的作用。如腊牛肉。香肠及火腿等。这些盐类的添加量都有严格限制，因为这类防腐剂容易变成有较强致肠胃癌作用的亚硝胺。
防腐剂是添加剂的一种，而添加剂中许多是属于人工合成的化学品，有毒的不少，有的确实能致癌。现在世界上使用化学品作为添加剂一般都比较谨慎。我国规定可以使用的防腐剂有两类：一类是苯甲酸及苯甲酸钠；另一类是山梨酸和山梨酸钾，使用范围仅限于酱油、醋、果酱类。果子露、果味露、葡萄酒、汽酒、汽水、低盐酱菜、蜜饯类、山楂糕、罐头等。
为保证人民的身体健康，国家对各种食品中的色素及防腐剂含量都作了规定。尽管如此，仍须注意所食色素及防腐剂的含量。
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